A história de Apu, um garoto que vive em uma pequena vila bengali na zona rural da Índia no começo do século 20. Seu pai ganha a vida como pujari, uma espécie de sacerdote, mas sonha com uma carreira como poeta e dramaturgo. A mãe do menino cuida dos filhos e da prima mais velha. Com a falta de perspectivas no local, o pai viaja para a cidade em busca de um emprego melhor, mas acaba ficando fora por mais tempo do que o esperado. Enquanto isso, a matriarca tentará manter a família unida.